Secondo una definizione tra le più usate, lo sviluppo è la capacità di una società di soddisfare i bisogni principali della popolazione e di permettere a quest’ultima di accrescere il proprio benessere. Lo sviluppo non deriva soltanto dalla crescita economica ma da tanti altri aspetti che concorrono a determinare la qualità della vita. Infatti vi è sottosviluppo dove il Pil (reddito) è modesto o basso, ma anche dove i livelli di istruzione, le condizioni sanitarie e abitative sono insufficienti. Oppure quando ci sono forti disparità sociali (pochi ricchi e moltissimi poveri), alti livelli di disoccupazione e un forte degrado ambientale.
